Sur un navire qui le transporte en Argentine, le narrateur, Stefan Zweig, rencontre plusieurs personnages remarquables. Le champion du monde d’échecs Cvetkovic, un paysan venu des profondeurs de la Hongrie, exceptionnellement doué pour les échecs mais extrêmement bête. Sa seule préoccupation dans la vie est les échecs et surtout l’argent qu’ils lui rapportent. Le second personnage est plus mystérieux, le Docteur B. un homme cultivé et intelligent qui raconte son histoire terrifiante au narrateur. Après avoir décrit chaque personnage, Zweig les réunit pour une ultime confrontation, une partie d’échecs.
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